第673章 素笺密字传幽讯，飞鸽衔书赴远疆

    樊梁城的夜风透着一股子砭人肌骨的阴寒。
    一辆没有任何徽记的乌篷马车停在巷口外的阴影里，车夫坐在辕座上攥着马鞭，一声不吭。
    后巷那扇暗红色的木门被推开，钱孝廉双手架着赵启年的左臂，跌跌撞撞的挤了出来，赵启年整个人已经软成一摊烂泥，两条腿在地上拖着，他的鼻梁骨塌了半边，肿起一大圈，鼻孔里塞着两团撕下来的袖角布条，布条已经被血浸透，暗红色的血水顺着下巴滴在青色的直裰上，脸上的淤青在微弱的月光下显得有些狰狞。
    严颂平走在最后，步子不快，身上的灰黑色便服前襟湿透了，桃花酿的酒气混着夜风的寒意，死死贴在胸口。
    巷子不长，十几步就到了尽头。
    车夫见三人出来跳下来拉开帘子，钱孝廉费了九牛二虎之力，半推半塞的将赵启年弄上马车，赵启年的脑袋磕在车门框上闷哼了一声，整个人歪进车厢里，蜷缩在底板的角落。
    严颂平踩着脚踏上车，坐在车厢右侧的窄凳上，伸手拉上帘子，钱孝廉最后一个爬上来。
    车轮碾过石板路发出辘辘声，混在远处夜画楼传来的丝竹声里，忽远忽近。
    车厢里没有点灯，黑洞洞的什么都看不清，赵启年趴在角落里身体不自觉的痉挛，偶尔发出一声细弱的呻吟，钱孝廉缩在对面的角落里双手死死攥着膝盖上的布料，手背上的青筋一突一突的跳，他的呼吸很重，像是一直憋着一口气没敢往外放，牙齿在打架，发出细微的咯咯声。
    严颂平靠在车壁上抬起手，用手掌缓缓的抹了一把脸，随即把手放下搁在膝盖上，手指微微颤了一下，又猛的攥紧。
    足足过了一炷香的时间，马车拐过两条街，外面的喧闹声彻底远去，只剩下单调的马蹄声。
    “严……严侍郎……”钱孝廉终于受不了这种死寂，声音发着颤，“启年的伤怎么样？咱们现在去哪？回府吗？”
    黑暗中严颂平的喉结滚动了一下。
    “不回府。”他的声音出奇的平静，“送他回住处，找个靠的住的医师看伤，今晚让他老实躺着，哪儿也别去。”
    钱孝廉凑过去看了看赵启年的脸，借着帘缝透进来的一点点街灯光亮确认对方的状态，发现没什么大事，才松了口气。
    “那咱们呢？”
    “今夜子时之前，把所有在京城能说的上话的人叫齐。”
    钱孝廉身子一绷，咽了口唾沫。
    “叫齐？去哪？”
    “城东，永宁坊，顾家那处旧宅。”严颂平语速不快，“顾家是平州世家的旁支，那宅子在死巷尽头，前后只一个口，平时没人走动，最不起眼。”
    “要叫哪些人？”
    严颂平在黑暗中闭上眼睛，脑海中迅速过了一遍南地三州在京城的势力网。
    “礼部尚书沈简彝，他今天在朝堂上开了口，已经下水了，必须来。”
    “驭牧台少卿方允修，宾序寺卿贺承嗣，这两个手里握着实权。”
    “工部员外郎周策，他是烬州吴氏的喉舌。”
    “弘文监校书郎孙伯庸，平州孙家的人。”
    “丰筵寺丞陈叔达，陌州赵氏的联络人。”
    “再加上平州顾氏旁支的崇礼寺录事顾方平，让他准备场地。”
    这些人分布在六部九卿各个衙门，官职有高有低，但每一个人背后都站着南地三州最核心的世家门阀。
    钱孝廉在心里默念了一遍这七个名字，低头看了一眼躺在脚边直哼哼的赵启年。
    “那启年怎么办？他伤成这样，烬州赵氏那边……”
    “不让他去。”严颂平打断了他，“他今晚这张嘴，差点把我们所有人都害死！”
    “苏承锦是个不讲规矩的疯子，赵启年也是个没脑子的蠢货。”
    “今晚商议的是身家性命的大事，我不需要一个随时会发疯的蠢货在场搅局。”
    钱孝廉不敢再争辩，连连点头。
    “我明白了，我送他回去后，立刻去分头通知这七个人。”
    严颂平睁开眼，黑暗中看不清他的表情。
    “孝廉。”
    “在。”
    “你今晚通知那七个人的时候，什么都不用说，就说我请大伙坐坐，叙叙旧。”
    “不提太子的事，不提今晚的事。”严颂平咬紧后槽牙，“该知道的，他们自己都知道，你话说多了，反而让人起疑。”
    “是。”
    马车在赵启年的住处停了一阵，钱孝廉将赵启年送下去交给书童，吩咐了几句。
    门关上后钱孝廉重新上车，马车在下一个路口停下，钱孝廉掀帘跳下去，消失在街角的黑暗里。
    车厢里只剩严颂平一个人，他伸手摸了摸胸前湿透的衣襟，冰凉的触感透过布料传遍全身。
    ……
    子时刚过，城东永宁坊。
    这是一片极为老旧的坊市，住的多是些落魄的下级官吏和寻常百姓，坊市最深处的一条死巷尽头坐落着一座三进的旧宅，宅子大门上的红漆剥落了大半，连个匾额都没有，院墙上的青苔在月光下泛着暗光。
    宅子内外没有点任何灯笼，大门紧闭。
    正堂内门窗全部用厚实的黑布封死，一丝光线也透不出去，靠墙的宽大紫檀木条案上放着两盏粗瓷油灯，豆大的火苗在灯芯上跳跃，光亮只照亮了条案附近几尺的范围。
    八张方凳围着一张老旧的八仙桌摆了一圈，桌面上放着一把铜茶壶和几只瓷碗。
    顾方平站在堂屋的后门口朝院子里张望，他是个四十出头的中年人，身形干瘦，眼神透着精明。
    院门被拍了三下，顾方平快步走过去隔着门缝看了看，拉开门闩。
    第一个进来的是沈简彝，嘴角的淤青还没消，脸色在昏黄的灯光下显得极度难看，进门时左右扫了一圈院子，径直走进正堂。
    紧跟着进来的是方允修和贺承嗣，方允修人很瘦颧骨凸出，一双眼睛在灯下显得有些狭隘。
    贺承嗣体态微胖，进门就直奔八仙桌，倒了一碗凉茶灌了下去。
    周策到的最晚，一个人裹着一件灰褐色的厚氅，帽檐压的极低，露出一张棱角分明的脸。
    弘文监校书郎孙伯庸书卷气很重，丰筵寺丞陈叔达穿着一件半新不旧的袍子，钱孝廉也换了一身新袍子。
    最后到的是严颂平，他已经换了一身干净的深蓝色长袍，头戴四方平定巾，面色如常，进门的时候甚至还跟顾方平点了点头，客气的道了声“劳烦了”。
    九个人，代表了南地三州在京城最核心的利益集团。
    严颂平在八仙桌最里侧的方凳上坐下，伸手拎起桌上的铜壶给自己倒了一碗凉茶，端起来喝了一口，扫了一圈在座的人。
    “人齐了。”
    沈简彝坐在他对面，两只手交叠放在膝盖上。
    “你把我们叫到这儿，总不是喝茶的吧。”
    严颂平用手指在桌面上慢慢的画了一个圈。
    “今天早朝上的事，诸位都知道了。”
    方允修冷笑了一声。
    “幸好太子知道的不多，不然今天的结果不止是停职查办。”
    “不管什么意思，今日我还坐在这儿，说明这条命暂时还在。”严颂平抬起眼皮，“但太子的刀既然拔出来了，就不会只砍我一个。”
    “在座的各位，估计有三个人的名字，已经在太子的案头上了。”
    正堂里安静了一瞬。
    “哪三个？”周策声音带着压不住的紧张。
    严颂平看着方允修和贺承嗣。
    “你们两位，应该心里有数，太子今天弹劾我用的那些材料，不是户部自己人整理的。”
    “太子手里必然有一份东西，上面列着南地世家在京城所有代言人的名字，还有相关的罪名把柄，精确到了年份和银两。”
    孙伯庸脸色发白，声音有些发干。
    “究竟会是谁干的？”
    “不知道。”严颂平摇了摇头，“但那份东西上的信息极为详尽，搜集了不下十年二十年。”
    “一旦账目被翻开，平州的粮仓、陌州的盐场、烬州的商铺，全都会暴露在太子的刀口下。”
    “诸位，我们现在是一条绳上的蚂蚱，谁也跑不了。”
    沈简彝的眼睛半眯着，灯光落在他脸上的淤青上。
    “你是说，有人把我们在京城所有的底细，全部拱手送给了太子？”
    “这不重要。”严颂平放下茶碗，“我今晚叫大家来，不是来说这些的，而是商讨如何自保，怎么才能把太子的刀挡回去，今晚必须拿个章程出来。”
    方允修眯了眯眼。
    “别绕圈子了，你到底想怎么办？”
    严颂平没有急着回答，而是将夜画楼里发生的事情原原本本的说了一遍。
    正堂内陷入了死一般的寂静，只有灯花偶尔爆裂发出的细微声响。
    周策倒吸了一口凉气，手里的茶盖磕在茶碗上。
    “这位崇王殿下，当真是个软硬不吃的主，我们吴家原本还想着让出一半的家财也认了。”
    “现在看来，这条路是彻底死了。”
    “他不是软硬不吃，他是根本没把我们放在眼里。”陈叔达咬着牙，脸色铁青，“十五万人他都杀了，四千里的草原他都吞了，他怎么可能看的上我们手里这点东西？”
    严颂平盯着几人的眼睛。
    “不管他是不是冲着我去的，他今晚把话说绝了，崇王这条路是断了，我们必须立刻找出第二条路。”
    钱孝廉缩在角落的凳子上低声插了一句。
    “要不然，找卓相？”
    这几个字一出口，七八双眼睛同时看了过去。
    沈简彝理了理宽大的袖口站起身，走到条案旁边背对着众人。
    “我正想说这个，既然崇王不肯接招，那我们就只能走卓相的路子。”
    “卓知平是太子的亲舅父，也是当朝丞相，太子的刀再快，要办下这么大的案子，也必须经过丞相府的手。”
    他转过身来，伸出一根手指在空中点了一下。
    “诸位想一想，南地三州的田赋、盐税、商路，占朝廷岁入的多少？”
    “三成！可这三成的岁入，是怎么收上来的？”
    “是各州衙门一家一家跟地方大户谈出来的，世家倒了，地方上的税赋体系就得重新搭，重新搭需要多久？三年？五年？这三五年里国库的亏空谁来填？军饷谁来发？”
    沈简彝走回桌前，两只手撑在桌面上。
    “卓知平在丞相的位子上坐了十几年，他比谁都清楚，世家不能一口气全砍了。”
    “砍多了，南地就烂了，南地烂了，朝廷也得跟着一起疼，卓知平承担不起南地大乱的后果。”
    在座的几人微微点头。
    沈简彝摸了摸脸颊上的淤青。
    “我的主张是，由我出面，明日一早递拜帖去丞相府求见卓相，我们不能空手去，必须带上一份诚意。”
    “平州顾氏、孙氏，让出今年秋收的两成粮储。陌州钱氏、赵氏，交出三条盐运暗线。烬州吴氏，补齐过去三年欠缴的铺税，外加十万两白银的军饷捐输。”
    “这不可能！”周策猛的站起身，脸色大变，“十万两白银？还要补齐铺税？！”
    “不出钱，就出命。”沈简彝冷冷的看着他，“太子的刀已经架在脖子上了，你们还舍不得这点身外之物？这份诚意递上去，就是告诉卓相，我们愿意割肉填国库的窟窿，换太子收刀。”
    “我不同意。”方允修坐在椅子上双手抱在胸前，眼神锐利，“沈尚书的办法，是把我们的身家性命全部押在卓知平的慈悲上，卓知平就算心里不愿意把我们全砍了，他敢当着太子的面护我们？”
    “万一太子铁了心要拿我们立威呢？我们主动交出底牌，等于自缚手脚。”
    “那方少卿有何高见？”沈简彝脸色一沉。
    方允修站起身，目光炯炯。
    “弹劾苏承锦。”
    此言一出，全场皆惊，钱孝廉吓的手一抖，茶水洒在手背上。
    “方少卿，你疯了？”
    “我清醒的很。”方允修声音拔高了半分，“诸位想想，苏承锦在京城干了什么？”
    “金殿上拔刀逼迫兵部尚书赵逢源，那柄刀架在了兵部尚书的脖子上，这是行凶！当庭掌掴沈尚书，大庭广众之下，多少人亲眼所见！今晚又在夜画楼泼酒，纵容侍卫殴打朝廷命官。”
    “桩桩件件，全是目中无人、藩王骄横、失仪犯上的铁证！”
    贺承嗣站了出来，力挺方允修。
    “苏承锦现在留在京城，手里没兵没将，在这儿，他就是一只没了牙的虎。”
    “我们不需要扳倒他，只需要凑齐二三十个署名，在朝堂上发起联名弹劾，只要朝堂的注意力被苏承锦吸引过去，太子清剿世家的动作就必须缓下来，水浑了，我们才有摸鱼的机会！”
    沈简彝冷冷的笑了一声，他抬起手指了指自己嘴角那块淤青。
    “这一巴掌，就是苏承锦在金殿上赏我的，你觉得我不恨他？”
    方允修不说话了。
    “方少卿，你说苏承锦是没了牙的虎，那我问你，一只虎被人围在笼子里的时候，你猜它会怎么做？”
    “它会咬笼子。”沈简彝盯着他的眼睛，“他在金殿上拔刀，就是要让所有人知道，他不讲规矩，你今天递一道弹劾折子上去，明天他就敢带着那数十个兵痞到你家门口堵你，圣上管过吗？没有！因为圣上需要他这个恶人！”
    正堂内瞬间分成了两派。
    一派主张割肉求和，走卓知平路线，一派主张联名弹劾苏承锦，搅浑朝水。
    争执的声音越来越大。
    严颂平坐在上首一直没有说话，直到足足吵了半个时辰。
    “差不多可以了。”严颂平突然开口，声音不大，却让正堂内瞬间安静下来。
    他端起已经凉透的茶水喝了一口，将茶杯重重的搁在桌面上。
    “吵够了吗？”
    沈简彝皱起眉头。
    “严侍郎，那依你之见，该走哪条路？”
    严颂平站起身，理了理长袍的下摆。
    “这两条路，不矛盾，可以同时走。”
    众人皆是一愣。
    严颂平竖起一根手指。
    “第一条，就按沈尚书说的，走卓相的路子，明天沈尚书亲自递帖子，携那份诚意过去试探卓相的态度。”
    “第二条，就按方少卿说的。”
    “方少卿，贺寺卿，你们二人今晚回去，立刻暗中起草联名弹劾苏承锦的折子，把他在金殿上的跋扈、夜画楼的暴行写清楚，找二三十个署名，先把底稿拟好，压在手里。”
    严颂平收回手指看着桌上的人。
    “卓相如果肯见，肯接这份诚意，那弹劾折子就不动，我们认栽割肉，破财免灾。”他深吸了一口气，眼神变得极度狠厉，“但如果卓知平避而不见，或者推诿搪塞，那就说明太子铁了心要杀鸡儆猴，不留活路。”
    “到时候，方少卿，直接把弹劾折子递上去！把朝堂这锅水彻底搅沸！太子不给我们活路，我们就拉着崇王一起下水！逼迫崇王必须保全世家。”
    沈简彝沉思了片刻，点了点头。
    “严侍郎此计甚妥，明天中午之前，我把清单拟好。”
    方允修咬了咬牙。
    “行，给我一天时间，措辞我来写，署名的事，在座各位回去各自联络靠的住的人。”
    九个人终于达成了共识。
    严颂平将四方平定巾正了正。
    “今晚这个会，出了这道门，谁都不许提，回去之后该怎么过日子就怎么过日子。”
    九个人在不到半炷香的时间里三三两两的离开了顾宅，前后间隔都拉的很长，每一个人出门之前都要在院子里停一停，听听巷子里有没有异响，才低着头快步走出去。
    油灯被吹灭，顾宅重新陷入黑暗，严颂平最后走出来，抬头看了一眼白惨惨的月亮，深吸了一口气，消失在了夜色里。
    ……
    顾宅外，永宁坊那条狭窄幽暗的死巷里，夜风卷着地上的枯叶打着旋儿。
    巷口拐角处，一个穿着破旧短打、头上裹着灰布巾的驼背老汉，正蹲在避风的墙根下。
    他身边放着一副挑担和两只破旧的柳条筐，筐里装着半满的木炭，脸在帽檐下面藏的严严实实，双手拢进袖子里缩着脖子。
    当第一个人影从顾宅走出，经过巷口时，卖炭老汉的眼睛在阴影中睁开，他没有抬头，只是用藏在袖筒里的手指在膝盖上轻轻敲了一下，同时右手摸出一根细小的木炭，在左手掌心飞快的画了一道杠。
    每个人出来的时候，他记住体貌、衣着、步态，同时又在脑子里过一遍，确保无误。
    同一时间，死巷对面的一座两层民宅里，二楼的窗户大半关着，只留了一条手指宽的缝隙。
    一个身穿麻衣的瘦小人影贴在窗后，手里拿着一根自制的细炭条，面前铺着一张巴掌大的粗糙麻纸，月光穿过云层洒在顾宅的大门上。
    当沈简彝裹着厚重的大氅走出来时，二楼的人影准确的捕捉到了他那张带着淤青的脸，炭笔在麻纸上飞快的游走。
    “丑时三刻，礼部尚书沈简彝出。”
    紧接着，方允修的瘦高身量、贺承嗣的微胖体态、严颂平未压低的帽巾……
    一个接一个的身影从顾宅走出，每出来一个人，二楼的人影就在麻纸上添上一笔，体貌特征、离开时间，记录的清清楚楚，其中有五个他辨认出了面孔，另外四个特征记得清楚，留待比对。
    当最后一个人影消失在巷子尽头之后，卖炭老汉等了约莫一刻钟，确认巷子里再无动静，才慢慢站起身来，挑起担子佝偻着腰，钻进了一条更窄的胡同。
    二楼的人影收起炭笔，将那张写满名字的麻纸折叠成指甲盖大小，塞进腰间的牛皮暗袋里，如同狸猫般翻出后窗，顺着屋檐悄无声息的滑入另一条巷子。
    两名青萍司的暗桩，全程没有任何交流，甚至没有看对方一眼。
    一刻钟后，城北，一家挂着陈记干货招牌的铺子后院。
    卖炭老汉在后门敲了两下，门开了一条缝，他从袖筒里摸出一个捏成条状的纸团，塞进门缝里的手里。
    过了不到两刻钟，二楼的暗桩也到了，他在铺子侧面的小窗下面敲了一下窗棂，将折好的麻纸从窗缝里塞了进去。
    干货铺的后堂里，老掌柜披着单衣坐在账房的窄桌前，面前点着一盏极小的豆灯，两份从不同渠道送来的情报摆在他的案头。
    老掌柜将两份情报铺在桌上并排放好，逐行核对了一遍，确认无误后，他取过两张干净的丝绢，用青萍司独有的密写药水，一笔一划的抄写了两份副本，字迹极小，但工工整整。
    字迹在绢帛上显现了一瞬，随后迅速隐去，变成了一张空白的丝绢。
    抄完之后，他将原件放在灯上烧掉，灰烬用手碾碎。
    一份副本卷成细管用蜡封口，塞进一个特制的竹筒里，他走到后院的鸽笼旁，熟练的抓出一只灰羽信鸽，将竹筒绑在鸽腿上，双手一托，信鸽振翅飞入漆黑的夜空，朝着城外方向疾驰而去。
    另一份副本被装入一个普通的信封，用火漆封好。
    掌柜推开账房的门，将东西交给一个早就等候在院子里的精壮伙计。
    “天亮之前，送到城西崇王府。”老掌柜压低声音嘱咐，“走后巷的角门，敲三下停一下再敲两下，亲手交到丁统领手里。”
    精壮伙计将东西揣进怀里，抱了抱拳，打开后门，一头扎进了黑暗里。
    老掌柜看着伙计消失的身影，打了个哈欠，吹灭了油灯，转身回屋睡觉。