第382章洗白的门路

    「斑鸠号」的船长室只有一张窄桌丶一盏吊灯和两个凳子。
    灯随着船身的摇晃缓缓转动，把光影在舱壁上甩来甩去。外面是皇家港的夜晚，锚地里远远近近亮着其他船上的灯火，码头方向传来醉汉的嚎叫，和一条狗持续不断的吠声。
    乔治把从「斑鸠号」上搜出来的东西摊在桌上。
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    帕迪坐在对面的凳子上，抱着胳膊打呵欠。
    「你盯着那堆烂纸看了一个小时了。」
    「一个小时能看出很多东西来。」
    乔治没抬头，手指划过航海日志上一行歪歪扭扭的数字。斑鸠号的原海盗船长布里格斯不认识多少字，但数字记得还挺勤，每一天的航向丶大致的经纬度丶海况丶风向，甚至潮水涨落的时间，都画了简陋的符号。
    这本航海日志是「斑鸠号」上最值钱的东西，因为上面有资讯。
    乔治翻到七天前的记录。
    航向七天前从东北偏东转为正南，速度被标注为「风满」，布里格斯用这种简单粗暴的方式代替节数。位置标注模糊，但结合海图上的资讯，不难推算出大致海域。
    下面一行没有用文字，而是画了一个简单的符号：两条交叉的线段，旁边写着「艾薇号」。
    「艾薇号。」乔治轻声说。
    帕迪的呵欠停了一半，「什么？」
    「那是一艘布里斯托的双桅商船，上个月从巴贝多出发，装满糖和靛蓝，走向风海峡北上。港里至少有三家商行在等这艘船。」
    乔治用手指点着航海日志上的日期和航向。
    「七天前，这艘船在向风海峡被斑鸠号的海盗们截获。」
    他继续翻页。布里格斯在截获记录后面写了细节，海盗们把货物分装上两条小船，分头运走，糖运往法属圣多明各南岸，某个没有标注名字的小港，靛蓝走另一条线。
    「船员呢？」帕迪凑了过来。
    乔治又翻了一页。布里格斯的字迹在这里变得更潦草，显然是事后补记，但资讯很清楚：船员被丢在伊纳瓜岛附近的一处小礁岛上。礁岛有淡水井，不至于渴死，但没有船。
    「丢在礁岛上。」乔治说，「不过布里格斯在三天后的记录里提到，他们再次路过时看见礁岛上已经没人了，记录旁边标注了西班牙渔船的字样，所以那些船员大概是被经过的渔船救走了。」
    帕迪哼了一声，「海盗还挺仁慈。」
    「不是仁慈，杀商船船员会让商人武装自己，加大下一次劫掠的成本。」
    乔治把航海日志翻到最后几页，后面的记录不再是航程资讯了，而是补给帐目。
    一行数字被圈了起来，旁边写着日期和地点。
    「八月二十四日。」乔治读道，「佩德罗浅滩西端。」
    他停了一下，把散落的货物清单翻出来，找到一张对得上日期的单据。上面列着十二桶火药丶六箱铅弹丶二十桶盐肉。价格写在旁边，用的是西班牙银元和英镑的混合计价。
    「补给接头。」乔治说。
    帕迪凑过来看。
    「十二桶火药，这不是小买卖。」
    乔治把那张沾着酒渍的纸条拿起来，上面只有三行字：时间丶地点和讯号。
    补给船会悬一盏桅灯，海盗船会以两次短灯回应。
    乔治把航海日志和纸条并排放好，看了很久。
    帕迪靠回凳子上，「所以呢？这对破烂有什么用？」
    「我们需要找个能把它们送到对的人桌上的人。」
    「什么对的人？」
    「总督署。」
    帕迪的脸上出现了一种复杂的表情：「我们是逃犯，你去找总督署做什么？」
    乔治理解这种表情。他们的处境摆在那里：一群逃犯，驾着一艘来路不明的船，没有贸易许可，船舱里还堆着来路不明的货。
    在加勒比海的任何一个英属港口，如果港务官较真查验，他们不是被当作逃犯抓回去，就是被当作海盗送上绞刑架。
    所以他们不能一直这样下去。要在这片海上活着，就得有一个合法的身份。
    乔治盯着航海日志上，布里格斯画的那些粗糙符号，脑子里浮现出一个词。
    私掠许可证。
    现在是1701年，欧洲列强在加勒比海的角力正在升温，英国丶法国丶西班牙三方的正规海军谁都不够用。
    各国政府想出了一个省钱的办法：签发私掠许可证，授权民间船只可以合法攻击敌国商船。
    说白了，就是国家把抢劫外包给民间资本。政府不用掏一分钱造船发饷，只需要盖一个章，就能让成百上千条武装船去撕咬敌国的海上贸易线。
    作为交换，私掠船截获的战利品不能私吞，必须交给海事法院定性拍卖，王室抽税，投资人拿大头，船长和船员靠分红吃饭，没有底薪，全看本事。
    而持证私掠船一旦被敌国俘获，船员会享受军人战俘待遇，不会被当海盗绞死。
    乔治知道，这套制度在接下来的一百多年里，会越滚越大。西班牙王位继承战争丶七年战争丶美国独立战争丶拿破仑战争……每一场英法之间的大仗，都会催生出成千上万条私掠船。
    法国人正面打不过英国皇家海军，就把私掠船交战当成国策来推行，敦刻尔克和圣马洛的港口里，走出了一批名震大西洋的传奇船长。
    英国这边也不遑多让，靠私掠起家的人，从码头无赖做到船队之主，从走私贩做到殖民地议员甚至受封爵士的，大有人在。
    当然，那些都是以后的事。眼下这套体系才刚刚成型，规矩还没后来那么死板，门槛也没高到够不着。一个没有背景的人，只要手里有足够有价值的东西递上去，找到合适的靠山，完全有可能搞到一张许可证。
    而他手里这本航海日志，上面记录了海盗的航线丶劫掠记录丶补给网路丶接头暗号……这些对于总督署来说，就是现成的情报，也是他的敲门砖。
    乔治把桌上的东西收拢，「我们总不能一直以逃犯的身份待下去。我们手里有海盗的航线丶劫掠记录丶补给网路，可以拿这个去跟总督署谈谈，说不定能找到摆脱逃犯身份的机会。但问题是——」他拍了拍那本航海日志，「这种东西不能直接送上门。我们需要一条能搭上总督署的门路。」
    帕迪没吭声，等着他说下去。乔治想了一会儿。
    「铜钟酒馆的玛尔戈。」
    帕迪挑了下眉毛，「那个老板娘？」
    「她在皇家港做黑市生意不是一天两天了。」乔治说，「赃物丶走私货丶来路不明的东西，她什么都接，什么都能出手，港务官和海关的人从来没动过她。一个女人，在这种地方把这种买卖做到这个份上，不可能没有自己的门路。」
    帕迪慢慢点了点头，「你觉得她能搭上总督署的线？」
    「不一定是她自己，但她知道该找谁。」乔治站起来，「这种人手里握着的关系，比我们看得到的深得多。明天去探探口风。」
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