第576章龙门未开，琼林先宴

    第576章龙门未开，琼林先宴(第1/2页)
    城南，集贤雅苑。
    练子宁站在园门外的石狮子旁，袖中那张请帖已被攥得起了皱。
    今晨他刚出应天府大牢，便有个面生的小厮把这张帖子塞到他手里。
    帖上没有落款，只有八个字：【申时三刻，集贤雅苑。】
    时辰、地点掐得分毫不差。
    他何时出狱、何时梳洗、何时能赶到这里，仿佛早被人算准了。
    粉墙黛瓦，桂影扶疏，门里隐隐传来丝竹与笑语。
    看上去，这不过是一座寻常的江南园子。
    可他清楚，这扇门后坐着的，是一群能让吏部一夜改授告身、让府衙中秋破门锁人的人。
    昨夜牢中，吴王妃那句话还在耳边：
    “你越像一个为了前程肯低头的人，他们才越敢把真正的安排交到你手里。”
    练子宁闭了闭眼，把那口气慢慢咽回肚里。
    再睁眼时，眉宇间的棱角已收了大半，只剩几分落魄书生的疲惫与讪然。
    他抬脚，迈过了门槛。
    ……
    “练兄！可算把你盼来了！”
    人未到，声先至。
    一个二十七八岁的青年穿过月洞门迎上来。
    他身着月白襕衫，腰间玉珏压袍，眉目疏朗，走路带风。
    此人正是苏州沈观澜。
    这个名字在江南书院里几乎无人不知。
    他十六岁作《中庸》义，令紫阳书院山长击节称赏。
    此后游学三年，赴文会七次，六次夺魁，剩下那一次是他自己称病没去。
    论真才实学，此科年轻举子里，他稳居一流。
    沈观澜一把握住练子宁的手，上下打量了一番，笑意温煦：
    “气色还好，看来府衙的饭食还算干净。”
    练子宁心头一跳。
    他辰时才出的牢门，此刻不过申时，这人连他在牢里吃的什么都清楚。
    “让沈兄见笑了。”练子宁垂下眼，苦笑一声，“一夜冷板，倒把人睡醒了。”
    “醒了好。”沈观澜拍了拍他的手背，“听说令尊染了急症，卧床不起？镇安府山高路远，老人家本就去不得，如今病在家中，倒也算……因祸得福。”
    最后四个字，他说得轻飘飘的。
    练子宁袖中的手指一根根收紧，脸上却只露出几分惶然：“家父年迈，经不起折腾，往后……还望沈兄与诸位前辈多多照拂。”
    沈观澜深深看了他一眼，这才笑开。
    “自家人，不说两家话。走，里头都等着呢。”
    沈观澜笑着引他穿过月洞门，沿曲廊走了片刻，前方的谈笑声渐渐清晰。
    水榭里坐了五十余人。
    练子宁目光扫过去，后背便是一凉。
    应天府学的廪生，常州龙城书院的高第，杭州、湖州几家书院的才子都在席上。
    甚至还有两三位素以清贫自守、连知府宴请都推掉的寒门举子。
    这些人天南地北，素无往来，此刻却同坐一席，推杯换盏，亲如手足。
    “诸位，练子宁练兄到了！”
    满座目光齐齐投来。
    有人笑道：“听闻练兄在牢里还念着‘脊梁不能弯’？怎么，一夜就弯了？”
    满堂哄笑。
    练子宁脸上烧得发烫，却顺势一揖到底：
    “小弟从前书读迂了，如今才晓得，脊梁再硬，也硬不过一支火签。”
    笑声更响了，几道审视的目光却悄悄松了下去。
    练子宁直起身，正要寻个位置落座，东首忽然传来一道热络的招呼声。
    “练兄莫理他们，来来来，坐我这里！”
    一个白胖的锦衣公子朝他招手。
    此人戴玉扳指、佩翡翠、着蜀锦直裰，若不是头上那顶儒巾，活脱脱是个来秦淮河听曲的阔少。
    他是松江钱世霖，家中良田万亩，绸缎庄一直开到了扬州。
    钱世霖亲手给练子宁斟了酒，又从袖里摸出一卷纸：“昨日刚作的八股，练兄是行家，给掌掌眼？”
    练子宁展开一看，才读了个破题，眉头便跳了一跳。
    题目出自《论语》“君子不器”，钱世霖的破题却是：“君子者，不为器物之所役也。”
    他竟把“器”当成了器物。
    后面的承题、起讲更是一锅乱炖，连起股、中股都没分清，倒是“圣人云”“先贤曰”堆了满纸。
    这样的文章，莫说会试，放到府学月考，也要挨教谕的戒尺。
    “钱兄……这破题，或许还可斟酌……”
    “嗐！”钱世霖满不在乎地一摆手，凑到他耳边，酒气喷了他半边脸，“练兄，跟你交个底，这一科我稳了。”
    “稳了？”
    “稳了！”他竖起三根肥短的手指，“不中三甲，我钱字倒着写！”
    练子宁低头看看那句“不为器物之所役”，又抬头看看那张红光满面的胖脸。
    一时竟分不清，这人是醉了，还是真知道些什么。
    更怪的是，满座之中，竟没有一个人笑他。
    练子宁正觉蹊跷，邻席忽然有人皱眉，沉声打断：
    “钱兄，慎言。”
    说话的是个三十出头的青衫士子，眉峰微蹙，面前的酒一口未动，像是满席的欢声笑语，都欠他一篇认错书。
    此人是常州陆存礼。
    陆家五代科第，门楣上挂着三块“进士及第”的匾。
    “我辈今日聚首，为的是天下斯文，不是你松江粮行的生意。”
    钱世霖讪讪地缩了缩脖子。
    陆存礼环视众人，声音陡然一沉：
    “诸位可知，午朝刚下了旨，设亲王监临，吴王已入锁贡院！”
    水榭里顿时一静。
    “他开格致院，教人摆弄铜管齿轮；兴工商，让市井贱业与士人同列；如今连龙门都要伸手进来！”陆存礼霍然起身，目光灼灼地扫过满座士子，“再过十年，天下读书人捧的是《论语》，还是算盘？”
    “说得是！第四场考什么勾股、什么格物，我看往后铁匠也能中进士！”
    众人纷纷附和，笑骂成一片。
    练子宁却笑不出来。
    他想起年初那场天花。
    疫情最凶险时，满城百姓避之唯恐不及，偏偏是格致院的医官冒着染疫丧命的风险，深入疫坊，挨家诊治、施种牛痘，从鬼门关前抢回了不知多少条性命。
    难道这些敢拿自己性命救人的人，就因为手里拿的是药箱，而非圣贤经卷，便不配穿官袍？
    练子宁嘴唇微动，想到自己此行的目的，还是将这番反驳咽了回去。
    而满席的附和声，却让陆存礼愈发激动，连眼眶都红了：
    “画舫一案，栖霞山一案，我陆家三位叔伯被革职，祖传的田庄被抄检得底朝天！这些年，咱们忍了！”
    “可如今，朝廷竟还要重定南北取士名额！我江南士子凭真才实学争来的功名，凭什么要平白让出一份，去成全那些北方举子？”
    “今日他朱橚改的是科场章程，明日便要夺天下品评人才的话语权！到那时，我江南士林数百年积攒的清望，岂不是全要看他吴王府的脸色？”
    满堂群情激昂。
    练子宁望着那一双双发红的眼睛，心里一点点冷了下去。
    这些人里，固然有被逼来的。
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    可更多的人是真心觉得自己在殉道。
    在他们看来，手段再脏，只要护住了圣人门墙，便能心安理得。
    这才是最可怕的。
    ……
    “诸位，稍安。”
    沈观澜没有提高嗓门，只把手里的折扇往案上轻轻一叩。
    “嗒。”
    喧哗声竟一点点低了下去。
    练子宁心头一凛。
    这五十余人门第不同，脾气各异。
    方才陆存礼振臂一呼，都没能让众人收声，沈观澜一柄扇子就压住了。
    “陆兄所忧，便是在座诸位所忧。”沈观澜起身环顾，笑意温润，“只是诸位想过没有，吴王为何偏偏今日进贡院？”
    无人应声。
    “因为他慌了，他怕新学刚开科就成为了天下士人的笑柄。”
    沈观澜慢条斯理地展开折扇。
    “若他真有十足把握，何必亲自入那贡院去巡监？”
    众人一怔，随即有人笑出了声。
    沈观澜收起扇子，声音压低了几分：“不瞒诸位，家师此番已入内帘，忝列三堂之一。”
    满座哗然。
    内帘三堂，一主两副。
    刘三吾、梁寅、戴良，三个名字在练子宁脑中飞快闪过。
    沈观澜是苏州人，他的恩师究竟是哪一位？
    练子宁正要细想，沈观澜已经竖起一根手指，抵在唇前。
    “名讳就不必提了。”
    “十八房里，也不止一两张熟面孔。弥封、誊录、对读，处处都有人照应。这盘棋三年前便开始落子，如今每一颗子，都落在它该在的地方。”
    他微微一笑。
    “吴王进去又如何？”
    “他一个人一双眼，看得住几千份卷子吗？看得懂八股里的起承转合吗？”
    “他定得下的，只是这一科怎么考。”
    “可等金榜张出来，新学究竟选出了经世栋梁，还是闹出了一场天大的笑话，那就由不得他朱橚说了算了！”
    水榭里静了一息。
    紧接着，满堂叫好声轰然炸开。
    方才的悲愤一扫而空，众人脸上的阴云散得干干净净，取而代之的是一种近乎醺然的亢奋。
    钱世霖第一个跳起来，肥脸涨得通红：“放榜那日，我包下秦淮河最大的画舫，请诸位连吃三天！”
    旁边有人笑骂：“还画舫？你是嫌画舫案的教训不够？”
    “那就包状元楼！”钱世霖把胸脯拍得震天响，“楼里的匾额，我出钱换成金的！”
    满座大笑。
    陆存礼没有笑。
    他端起那盏一直没动过的酒，手指微微发颤：
    “我只要把祖上被抄的田，一亩一亩赎回来。”
    “再把陆家门楣上那三块匾，重新擦亮。”
    席间安静了片刻，随即响起一片低低的附和。
    “入了翰林，我头一道奏疏，就请罢了格致院！”
    “第四场那些勾股卷子，日后统统付之一炬！”
    “十年之后，满朝朱紫，尽是今日席上之人！”
    沈观澜举杯，朗声道：“那便说定了，琼林宴罢，我等再回这园子，重开此席！”
    “干！”
    五十余只酒盏同时举起，灯火映着一张张发亮的脸。
    练子宁也举起了杯。
    酒是好酒，他却喝不出半分滋味。
    ……
    “练兄。”
    酒过三巡，身侧忽然传来一道很轻的声音。
    练子宁转过头。
    廊柱的阴影里，站着一个神色局促的年轻人。
    嘴唇几次翕动，却始终没有开口，目光还不时朝水榭里扫去，似乎生怕被旁人注意。
    “郭怀素？”
    练子宁一怔。
    真定府人。
    两人是在国子监听讲时认识的。
    郭怀素学的是正经经义，却偏偏对格致算学着了迷，上个月还红着脸向他借过一套《科学》，说抄完就还。
    那套书还回来时，书页一个折角都没有。
    这人穷到连草稿都要正反两面写满，怎么会坐进这种地方？
    更何况，他是北方人。
    一个北方举子，坐在一群要守住“江南清望”的人中间。
    郭怀素朝廊外偏了偏头。
    两人一前一后，走到假山背面。
    四下只剩风吹桂枝的声音。
    郭怀素沉默了很久，才开口：“练兄也是……身不由己吧？”
    练子宁没有答。
    郭怀素看着他的脸色，扯了扯嘴角。
    “果然。”
    “我还以为，只有我这种没靠山的人，才会被人牵着走。”
    他低头看着茶盏里的残叶。
    “上月家里来信，说我爹早年替驿站经手的几笔粮账，被人翻出了亏空。查实了，轻则革役赔补，重则全家连坐。”
    “可我爹那个人，连驿丞多赏的半斗米都要退回去。”
    “后来就有人登门了。”郭怀素的声音低得几乎听不清，“说只要我应下一件事，那几笔账，自然就平了。”
    练子宁胸口像被人狠狠捶了一拳。
    一个贬父，一个逼父。
    一个在金陵，一个在真定。
    隔着千里，用的竟是同一副手段。
    郭怀素抬起眼，望向水榭里那片觥筹交错的灯火。
    “他们满口都是斯文道统。”
    “可我坐在那，脑子里只转着一句话——我若不应，我爹怎么办？”
    他的眼眶红了，声音却还压着。
    “练兄，你说……”
    “圣贤书读了二十年，到头来，怎么连爹娘都护不住？”
    练子宁张了张口，却什么也说不出来。
    桂花落了一阵，又落了一阵。
    良久，他抬手按住郭怀素的肩，用力按了按。
    “郭兄，沉住气。”
    “这天，未必一直这么黑。”
    郭怀素愣了愣，随即低头笑了一声，笑里全是苦涩。
    “但愿吧。”
    练子宁本想再劝，话到嘴边，却硬生生咽了回去。
    他与郭怀素虽有旧交，可如今身在虎穴，谁敢保证这番诉苦不是旁人授意的试探？
    若自己多露半分口风，不仅前功尽弃，恐怕还要连累练家上下。
    于是他只拍了拍对方的肩膀，什么也没再说。
    ……
    水榭里，丝竹声又响了起来。
    练子宁望向席间。
    这座园子里，有才名冠绝江南的沈观澜。
    有文章狗屁不通、却笃定自己必中的钱世霖。
    有把家仇和道统搅在一处、自以为殉道的陆存礼。
    也有像郭怀素这样，被人攥住家人的把柄、不得不低头的寒门举子。
    出身不同，才学不同，心思更是南辕北辙。
    本该各走各路的一群人，如今却坐在同一张桌上，推杯换盏，仿佛早已稳坐琼林宴席。
    练子宁望着那一张张志得意满的笑脸，心底渐渐生出一股寒意。
    龙门尚未开启。
    可这一科的金榜，似乎早已有人替他们写好了。

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