第83章请辞

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    庆功宴次日，薛怀朔便递了折子请辞回北境。
    折子是清晨送进宫的，措辞极简，只说北境初定，残部未清，宜早归镇守。
    不到午时，乾清宫便来了人，是锦瑟亲自来的，客客气气，只说陛下请靖国公午后入宫叙话。
    午后日光正烈，太液池上波光粼粼，乾清宫正殿沉静如渊，皇帝坐在御案后面批折子。
    她听见他进来，没有抬头，朱笔在纸面上划过极细极稳的笔锋，声音和那笔锋一样冷：“坐。”
    薛怀朔谢了座，在旁边的椅子上坐下，脊背挺得笔直，像在朔方城头上迎着白毛风站岗。
    殿内很安静，只有炭火偶尔噼啪一响，和朱笔划过纸面的沙沙声。
    他在边关习惯了风沙呼啸，习惯了战马嘶鸣，习惯了刀锋入肉的闷响，受不住这样的安静。
    每一刻都叫他想起，今时不同往日……
    皇帝批完一本折子，搁下朱笔，端起茶盏抿了一口。
    然后她抬起头看着他，目光和昨夜在宫宴上一样平静而冷冽。
    “靖国公昨夜宴上走得早，朕还没来得及问你，北境三镇如今兵力几何，草原上那些残部多久能清干净。”
    薛怀朔一一答了，朔方、云中、雁门三镇现有驻军数目，凉州精骑与幽州铁骑的换防安排，瀚海以北几处水源的驻守兵力，圣山脚下新筑的烽燧。
    他答得很细，甚至有些琐碎。
    皇帝听完，微微颔首，话锋却忽然一转。
    “卿在北境经营多年，三镇将士多出自卿门下。
    朕听说朔方城的百姓不认知府，只认主帅，可有此事？”
    这话问得极随意，像是在聊家常，但薛怀朔听得出这话底下压着什么——兵权、民望、都是历代帝王最忌讳的事。
    他跪在御案前，声音低沉而坦荡：“臣不敢隐瞒，朔方边陲苦寒，百姓多与军中沾亲带故，平日里有纠纷多找军中校尉调解，确是实情。
    但臣从未纵容部下干涉地方政务，此次回京之前，臣已让副将江平将朔方城内的军务与政务交割清楚，百姓诉讼一律移交知府衙门。”
    他顿了顿，将最要紧的话说在最前头，“凉州精骑与幽州铁骑的调兵虎符，臣已交还兵部，北境三镇所有驻军的调防记录，也一并封存呈送兵部存档。”
    皇帝端起茶盏，不置可否，薛怀朔跪在地上，脊背依然挺直，语气不卑不亢，每一个字都掷地有声：“陛下于臣是再造之恩，臣没齿难忘。”
    皇帝把茶盏放下来，杯底磕在紫檀木案面上，发出一声极轻极脆的响，语气温和了几分，像是想起他多年忠心耿耿，又像是别的。
    “卿年过而立，膝下犹虚，朕记得你，从未婚配，如此任性，靖国公的爵位，将来谁来承袭？朕为你赐一门婚事如何?”
    薛怀朔的身子几不可察地僵了一下，
    “臣这条命是陛下的，臣的爵位将来由谁承袭，全凭陛下做主。”
    他跪在那里，把额头贴在手背上，把这些年想说的话，一句一句往外掏，他说边疆未定，无心婚配，说薛怀朔有国无家，不愿辜负良人，说他只愿老死边疆。
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    皇帝看着他，沉默了好一会儿，声音很轻，更像叹息：“跪安吧。”
    薛怀朔磕了个头，站起来退了出去，他跨出乾清宫的门槛时阳光正烈，照在太液池上把整片水面都染成了碎金色。
    他在廊下站了片刻，把朝服外面那层被殿内炭火烘得发热的袍子拢了拢，没有直接往宫门走。
    他沿着太液池边的甬道，慢慢踱了一圈，像是在看这片，他多年不曾好好看过的宫城。
    池边的银杏树早已落尽了叶子，光秃秃的枝丫在风里轻轻摇晃。
    他走得很慢，靴底踩在冻硬的青石板上，每一步都发出极清脆的响声。
    绕过清漪阁时，前方传来脚步声，伴着孩童清脆的说话声。
    阿珩正从霍青崖那里练完功夫回来，穿着一身靛蓝短打，额上还渗着细密的汗珠，手里抱着一本描红本，正边走边跟佑安说今天霍师傅教了第十二式，那个动作太难了阿珩站了好几次才站稳。
    他一抬头，迎面撞见一个穿着甲胄的高大身影。
    薛怀朔停下脚步，他没想到会在这里遇见他。
    阿珩也停下脚步，仰起头，看着面前这个比自己高出许多的男人，他认出了他，昨夜宫宴上坐在武将席首位的那个将军。
    在日光下他比昨夜看得更清楚，眉骨高而不厉，鼻梁窄而直，站在那里，整个人像一柄刀，一柄被风沙磨了好多年，却依然锋锐的刀。
    “薛将军”阿珩先开了口，语气礼貌而坦荡，和昨夜在宫宴上一样。
    他怀里还抱着描红本，额上的汗还没擦干。
    薛怀朔跪下去，他的动作很利索，膝盖磕在青石板上发出沉沉的闷响。
    他垂下眼，目光落在面前这个孩子那双沾了些泥土的小靴子上。
    他不知道自己为什么要跪，他跪在那里沉默了好一会儿，喉结上下滚了一下，像是在咽什么极苦的药。
    然后他开口，声音干涩得，像是被瀚海的风沙磨过，每一个字都裹着砂砾，从喉咙里往外碾：“臣薛怀朔，参见殿下。”
    他把想说的话，在喉咙里反复掂量了无数遍，掂量到最后只剩下这么几个字。
    每一个字都压着千钧的重量，却不得不说得恭谨而疏离。
    “愿殿下福寿绵长。”
    阿珩站在那里，微微歪着头看了他一会儿，他不明白，这个头一回见面的将军，为什么要行这么大的礼，也不明白那句“福寿绵长”为什么说出来的时候，声音这样颤抖。
    他上前半步，伸出手轻轻按在薛怀朔的肩甲上，他的手很小，力气也小，搁在那片冰凉的铜章上像一片刚落的银杏叶。
    “薛将军，阿珩也祝你旗开得胜。”
    这个词是和王禹州学的，他说戏文里见到将军都这么说，阿珩没想到有一天，能对真正的将军说。

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