第104章：一见如故

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    褚燕见他独身前来，也示意身旁亲卫原地留守，缓步驱马走下高坡，迎着蹋顿行至旷野中间，两人隔着数步距离，各自勒马驻足。
    蹋顿率先抬手，行了一个草原部族相见的拱手礼，嗓音略带草原胡语特有的沙哑，却一口流利清晰的汉话：“对面这位将军，可是自辽东领兵前来协防平叛的褚燕褚将军？”
    褚燕亦是从容拱手还礼，神色平和，不带半分居高临下的官腔，语气诚恳：“正是在下褚燕。不知壮士便是辽西乌桓的少年头领，蹋顿？久闻你勇武过人，心怀部族，不随丘力居附逆作乱，今日草原初见，果然气度不凡，名不虚传。”
    蹋顿闻言面色稍缓，眉宇间却仍带着几分沉郁，目光扫过远处残破的村落废墟，又看向谷中盘踞作乱的叛军溃兵，缓缓开口：“虚名不值一提，不过是守着自家草场族人，不愿随波逐流罢了。如今天下大乱，幽州战火四起，张纯起兵叛逆，屠戮汉地百姓；我乌桓大人丘力居，只为一己权势私利，便勾结叛贼，引胡骑卷入战乱。连年厮杀，草原草场被战火践踏，牛羊牲畜锐减，部族青壮战死沙场，老弱妇孺挨饿受冻，汉人与乌桓人，皆是饱受战乱之苦。”
    说到此处，蹋顿语气中难掩愤懑：“丘力居势大，掌控辽西乌桓大半部众，麾下骑兵众多，许多弱小部族畏惧其威势，不敢直言反对，只能被迫听从调遣，卷入无谓战火。我所辖部众虽不算强盛，却不愿盲从附逆，更不愿看着族人白白送死，故而一直固守本部草场，不发一兵一卒助叛。”
    褚燕静静听着，心中对蹋顿越发赞许，此人年少却有大局之见，不贪战乱之功，不慕强权之势，心系部族苍生，在乱世草原之中实属难得。他缓缓开口，顺着话头说道：“壮士所见甚是通透。战乱一起，无分汉胡，皆是生灵涂炭。汉地村落被乱兵焚毁，良田荒芜无人耕种；草原草场遭战火蹂躏，牧民流离失所，本是共生互存的两边百姓，却因野心之人的私欲，陷入厮杀仇怨之中，实在可惜。”
    蹋顿微微点头，目光看向褚燕，带着几分试探：“我早有耳闻，辽东太守公孙度，治下政令宽和，待边地汉民与游牧部族一视同仁，从不无故侵占草原草场，不苛责部族贡赋。每逢寒冬灾年，辽东还会调拨粮草接济草原缺粮部落，售卖铁器、农具、布匹与牧民通商，从不借机抬价刁难，更不曾无故兴兵征伐塞外小部。相比幽州内地州府的苛政，官军的骄横，辽东反倒成了北疆少有的安稳之地。不知此事，是否属实？”
    褚燕闻言坦然一笑，语气笃定郑重：“确有其事。我家公孙太守，胸怀北疆安稳大局，从无欺凌异族、扩张嗜杀之心。他素来认定，北疆安定，不在于以武力压服草原各部，而在于汉胡和睦，各安其居，各营其生。汉人安心耕种劳作，牧民安稳放牧繁衍，互通商贸，守望相助，无需彼此攻伐，无需世代结怨。”
    “辽东划定汉民耕种地界，亦给乌桓、鲜卑等各部留存广袤草场，部族遇灾缺粮，辽东开仓赈济。牧民缺少铁器农具，边境互市常年开放，公平交易。不挑事端，不兴兵戈，只以宽厚待民，以信义结好塞外。这般治政之心，绝非张纯、丘力居之流可以比拟。”
    蹋顿听得目光渐亮，心中原本对辽东的听闻，此刻由褚燕亲口证实，更添几分信服。他沉默片刻，看向谷中依旧负隅顽抗的叛军溃兵，语气转为恳切：“褚将军此番领兵进驻辽西，是奉朝廷诏令平叛，还是为镇守边境，保全一方安稳？”
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    “二者皆有。”褚燕直言不讳，“朝廷诏令不可违，故领兵前来协防。然我本心，亦不愿见边境百姓、草原牧民遭乱兵屠戮。我辽东军不贪与张纯主力决战的虚名，更不想掺和刘虞、公孙瓒之间的政见纷争，只求守住辽西边境，清剿流窜乱兵，安抚流离百姓，给北疆留一片安稳之地。”
    说罢，褚燕看向蹋顿，发出邀约：“如今谷中这股溃兵盘踞作乱，祸害乡野，官军主力无暇顾及，地方郡县无力征剿。首领心怀安定，不愿战乱，你我不妨联手，共清此股乱兵，守护边境草场村落。待剿灭乱兵之后，你我同守辽西边境，有乱共剿，有险共守，互不侵扰，共保汉胡安宁，不知首领意下如何？”
    蹋顿眼中精光一闪，心中早已生出与辽东交好、远离丘力居裹挟之心，此刻褚燕坦诚相邀，正中下怀。他当即毫不犹豫，重重点头：“将军胸襟气度，远超寻常汉家官吏。我蹋顿愿率本部乌桓骑兵，听从将军调遣，协同清剿叛兵！”
    两人心意相通，一见如故。褚燕敬佩蹋顿年少有志，勇武兼备，心怀部族大义，不盲从强权，不依附逆贼，在乌桓各部大多被丘力居裹挟附逆之时，尚能坚守本心，独善其身，更有心谋求草原长久安定，实属乱世难得。
    蹋顿亦由衷钦佩褚燕身为领兵大将，却无骄矜傲气，待人坦诚正直，治军严整有度，大军入境秋毫无犯，不轻视草原部族，不居高临下拿捏牧民，比起那些恃强凌弱、视胡人为异类的幽州官军将领，格局胸襟高下立判。
    再加上辽东数年以来始终以宽厚信义对待辽西乌桓各部，灾年送粮，平日通商，供给铁器布匹，从不断绝草原生计恩情，蹋顿心中本就对辽东颇有亲近之感，此番旷野相逢，更是彻底放下隔阂，心生倾慕依附之意。
    约定既定，两人不再多言，即刻商议进剿谷中溃兵之策。
    蹋顿熟稔草原山谷地形，率先开口献策：“此谷前后有两处出入口，谷内林木幽深，沟壑繁多，溃兵依托山林高地据险而守，若以步卒正面硬冲谷口，必定伤亡惨重，得不偿失。依我之见，将军可率领辽东步骑，列阵于谷口正面，摇旗呐喊，佯装大举进攻，牵制敌军全部兵力，使其不敢分兵把守后路。我亲率麾下乌桓轻骑，借山林草木掩护，绕至谷后隐秘小径，迂回到谷内后山高处，居高临下俯冲突袭，前后两头夹击，乱其军心，不出一个时辰，便可将这股溃兵尽数围歼，不让一人逃窜再去祸害别处。”
    褚燕闻言细看地形，暗暗颔首，蹋顿此计深谙骑兵迂回、虚实夹击之道，精准拿捏了山林作战的要害，不由心生赞叹，当即应允：“好计！便依首领所言行事。”
    当即各自分兵调度。褚燕传令麾下三千步卒列成攻坚阵列，刀盾手在前架盾护身，长枪手居中列阵，弓箭手两翼排布，朝着谷口缓缓推进，旌旗招展，战鼓擂动，人声呐喊震天，做出即刻强攻谷口的架势。
    谷中叛军溃兵见状，果然不敢怠慢，尽数聚集谷口高地，弯弓搭箭，抛掷滚木石块，死死盯住正面汉军阵列，全然没留意身后侧翼已有暗流涌动。