第三十九章焦土余烬

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    第三十九章焦土余烬
    浓烟蔽日，焦臭扑鼻。远处地平线上，数道扭曲的黑红色烟柱如同垂死的巨蟒，挣扎着刺入铅灰色的天空，将天光滤成一片病态的暗红。空气中除了刺鼻的烟火气和血腥味，还混杂着一种更深沉、更令人心悸的混乱灵能余波，如同看不见的毒瘴，缓慢侵蚀着生灵的生机。
    苏清禾和陆尘站在山谷出口附近一块巨大的、布满龟裂痕迹的黑色岩石上，眺望着眼前这片陌生而残酷的景象。
    他们从地底爬出的山谷，似乎位于一片丘陵的边缘。前方是地势相对平缓的开阔地，原本应是农田、林地和散落的村落。但现在，目之所及，只有焦黑、断裂、冒着青烟的废墟。成片的树林被无形的力量拦腰斩断或连根拔起，扭曲的枝干如同垂死挣扎的手臂伸向天空。田地荒芜，水渠干涸破裂。更远处，几处隐约可见的村落轮廓，只剩下断壁残垣，有些还在燃烧，火舌舔舐着残存的木梁，发出噼啪的声响。
    大地不再剧烈震动，但脚下依旧能感觉到一种持续不断的、低沉的、仿佛大地在痛苦**般的细微震颤。那是地脉剧变后，能量循环被严重破坏，大地根基不稳的征兆。
    “这里……是哪里？”陆尘声音干涩，喉咙仿佛被烟灰堵住。眼前这如同炼狱般的景象，与记忆中栖霞镇周边任何一处地貌都对不上。他们被暗河冲得太远了。
    苏清禾脸色凝重，目光如鹰隼般扫过焦土，最终停留在远处天边那道最粗大、颜色也最暗沉、隐隐透着不祥紫黑光芒的烟柱方向。她沉默片刻，从怀中取出一个已经被水浸得字迹模糊、但勉强还能辨认的皮质简易地图——这是天衍宗下发给巡察使的周边区域地形图。
    “看地势和大致方位……”苏清禾的手指在地图上缓缓移动，最终停在一个被标记为“黑风岭”的模糊区域边缘，又指向另一处标记着“废弃矿场”的记号，“我们可能被冲到了黑风山脉东北边缘，靠近‘枯木林’和‘野狗坡’一带。这里距离栖霞镇……恐怕已有百里之遥。”
    百里！陆尘心头一沉。这意味着他们彻底远离了熟悉的区域，也意味着栖霞镇那边的情况，他们已完全无法知晓。师父、周巡察使、阿石、陈婶、柳婆婆……他们怎么样了？那地底的邪物和剧变，是否已经席卷了栖霞镇？
    仿佛为了印证他最坏的猜想，远处那片燃烧的村落废墟中，忽然传来一声短促、凄厉、不似人声的惨叫，随即戛然而止。紧接着，是某种沉重、拖沓、仿佛湿漉漉的皮革摩擦地面的古怪声响，以及低沉的、充满贪婪意味的嘶嘶声。
    “有东西在废墟里。”苏清禾立刻按住陆尘的肩膀，两人迅速伏低身体，躲在岩石的阴影后，只露出眼睛，死死盯向声音传来的方向。
    片刻，只见那村落边缘一处半塌的土墙后，缓缓“流淌”出一团暗红色、不断蠕动变幻形状、表面布满粘液和破碎衣物的“东西”。那东西没有固定形态，时而拉长如同巨蟒，时而摊开如同粘稠的泥浆，中心部位隐约能看到几块尚未完全消融的、属于人类的骨骼残骸。它“爬”过焦黑的地面，留下一条湿漉漉的、散发着浓烈腥臭和阴邪灵能波动的痕迹，然后缓缓沉入旁边一个地裂的缝隙中，消失不见。
    是地脉剧变和邪气污染后，滋生出的低等邪秽！它们在吞噬废墟中残存的生灵，或者……被邪气侵染后“活化”的尸体残骸！
    陆尘胃里一阵翻江倒海，强忍着没有吐出来。苏清禾的脸色也更加难看。这种邪秽虽然等阶不高，但数量一旦多了，同样致命。而且，它们的出现，意味着这片区域的地脉已经被严重污染，成了滋生邪恶的温床。
    “不能在这里久留。”苏清禾低声道，目光扫视四周，寻找相对安全的路径，“空气中弥漫的混乱灵能和邪气会缓慢侵蚀我们的身体，而且那些东西不知道有多少。我们必须尽快离开这片被严重污染的区域，找到相对‘干净’的地方，恢复伤势，再图后计。”
    “往哪边走？”陆尘问。四面八方看起来都一样绝望。
    苏清禾再次看向地图，又抬头辨别了一下天空中太阳（虽然被烟尘遮蔽，但大致方位还能判断）的位置，指向东南方向：“往这边。地图显示这个方向几十里外，有一条‘白水河’，是黑风山脉外围一条较大的水系。水流或许能带走部分邪气，沿河也可能有未被完全摧毁的村落或天衍宗的临时哨所。而且，河流通常流向人口相对稠密的区域，我们或许能打听到栖霞镇的消息。”
    这已经是目前最合理的选择。陆尘没有异议。
    两人不再停留，苏清禾在前，陆尘在后，借着废墟、焦木和地形起伏的掩护，小心翼翼地朝着东南方向摸去。
    一路上，触目惊心。被撕裂的大地裂缝随处可见，有些深不见底，向外逸散着阴寒的邪气。偶尔能看到干涸发黑的血迹，散落的破碎兵器和衣物碎片，以及更多那种暗红色、蠕动爬行的低等邪秽，在废墟和裂缝间出没。有一次，他们甚至远远看到一头体型庞大、但浑身腐烂、露出森森白骨、眼窝中跳动着幽绿鬼火的腐尸狼，正在啃食一具早已不成人形的尸体。那腐尸狼散发出的气息，赫然已经达到了低阶源兽的层次，而且更加暴戾邪恶。
    两人屏息凝神，绕了很远的路，才避开那头腐尸狼的感知范围。
    越往前走，空气中的邪气和混乱灵能似乎稍微淡了一些，但大地的破败景象依旧。他们经过一片小树林，树木全部枯萎发黑，树叶落尽，枝干扭曲如同鬼爪，林间寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不到一声，仿佛一片死地。
    “地脉被破坏，生机被掠夺或污染……”苏清禾看着这片死林，声音低沉，“这不仅仅是黑岩谷那一个节点的问题了。范围太大了……难道墨衡的‘归元大阵’，不止一个节点？或者……地脉剧变引发了连锁反应，激活了更多埋藏在地下的邪恶？”
    这个猜测让两人心头更加沉重。
    又走了约莫一个时辰，天色越发昏暗。并非夜幕降临，而是天空中积聚的烟尘和诡异的灵能云层越来越厚，遮蔽了本就微弱的天光，仿佛提前进入了黄昏。
    两人又累又饿，伤势也因持续的跋涉和紧张而隐隐作痛。苏清禾找到一处背风的山坳，坳底有一小潭尚未完全干涸的浑浊积水，周围散落着几块大石，可以稍作遮蔽。
    “在这里休息一下，处理伤口，补充点水分。”苏清禾道。她先警惕地检查了周围，确认没有邪秽和危险源兽的踪迹，又用灵能略微净化了一下潭水，两人这才小心地喝了几口。水有股土腥味，但总比没有好。
    苏清禾解开背上油纸包裹，检查“断龙纹”和阵图，确认无恙，又重新包好。她看着陆尘苍白疲惫的脸色，目光扫过周围死寂的枯木林。这片林子被邪气和地脉剧变侵蚀，寻常草木早已枯死，但或许……
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    她起身，走到一株枯死的歪脖子老树下，蹲下身，仔细拨开树根处堆积的腐败落叶和湿泥。片刻，她眼睛微亮，从泥里挖出几颗拇指大小、表皮皱缩发黑、但还勉强保持着球形的坚硬小果。她又在一处背阴的岩缝下，发现了几簇颜色暗淡、边缘卷曲、散发着微弱苦涩气息的暗绿色苔藓。
    “这是‘地根果’和‘石苦藓’，都是最劣等的、勉强可食的野外求生之物，没什么灵能，也填不饱肚子，但能稍微缓解饥渴，补充点体力。”苏清禾将东西拿回来，在浑浊的潭水里简单洗了洗，递给陆尘一半，“味道很差，但总比没有好。吃慢点，别噎着。”
    陆尘接过那几颗硬得像石子、闻着有股土腥霉味的地根果，和那看起来就难以下咽的石苦藓，没有犹豫，小口小口地啃咬咀嚼起来。果子又硬又涩，苔藓苦得他眉头紧皱，但他知道，苏清禾说得对，这是他们现在唯一能找到的、勉强能入口的东西。粗糙的食物划过喉咙，带来些许真实的饱腹感，也让他冰冷绝望的心，稍微踏实了一点点。
    “苏仙子，”陆尘费力咽下最后一口苦涩的苔藓，犹豫着开口，“我们……还能回去吗？栖霞镇……我师父他们……”
    苏清禾沉默了片刻，看着远处天边那依旧不肯散去的暗红烟柱，缓缓道：“不知道。但我们必须先活下去，才能知道答案，才能做想做的事。”
    她转向陆尘，清澈的眼眸在昏暗的天光下显得格外明亮和坚定：“陆尘，我不知道你胸口那东西到底是什么，也不知道你师父究竟隐瞒了什么。但这一路走来，我看得出，你不是恶人，你有你想守护的东西。这就够了。”
    “如今这世道，邪祟横行，地脉崩坏，天衍宗自身恐怕也损失惨重，难以兼顾。我们能依靠的，只有自己，和身边值得信任的人。”她顿了顿，声音更低，却带着一种不容置疑的力量，“我会尽我所能，带你找到相对安全的地方，打探消息，治疗伤势。而你……也需要尽快掌握、控制你身上那特殊的力量。在这乱世，多一分自保之力，就多一分活下去、找到你师父的希望。”
    陆尘怔怔地看着苏清禾。这位一直冷静、强大、甚至有些疏离的天衍宗仙子，此刻的话语，却带着一种近乎朴素的真诚和同舟共济的决心。是啊，在这片突如其来的、席卷一切的灾难面前，个人的秘密、身份的差异、先前的猜疑，似乎都变得不那么重要了。活下去，找到亲人，弄清真相，才是唯一的目标。
    他用力点了点头，胸口那尊鼎炉虚影，似乎也感应到了他心绪的变化，缓缓旋转，散发出一丝温润平和的暖意。
    “我明白了，苏仙子。”陆尘的声音也坚定起来，“我会尽快……弄清楚我身上的情况。”
    休息了约莫半个时辰，两人体力恢复了些许。苏清禾用灵能简单处理了两人身上最严重的几处外伤，又用干净的布条（从破损衣物上撕下）包扎好。
    “走吧，天快黑了。夜晚是邪祟和变异源兽最活跃的时候，我们必须在天黑前找到更安全的过夜地点，或者……至少赶到白水河边。”苏清禾起身，拍了拍身上的尘土。
    两人再次上路。这一次，脚步虽然依旧沉重，但眼神中少了几分茫然，多了几分目标。
    又走了约莫一个时辰，天色彻底暗了下来。不是正常的黑夜，而是一种更加深沉的、仿佛墨汁浸透棉絮般的暗红色昏暗。天空没有星辰，只有厚厚的、缓缓翻滚的、透着暗红微光的云层，如同凝固的血痂。
    空气中的邪气也似乎随着“夜晚”的降临，变得活跃了一些。远处不时传来令人毛骨悚然的嘶吼和不明生物的爬行声。
    幸运的是，就在两人心头越发沉重，考虑是否要冒险在野外寻找隐蔽处过夜时，前方黑暗中，终于传来了清晰的水流声！
    哗啦啦——！
    是河流！而且水声不小，意味着河道宽阔，水量充沛！
    “是白水河！”苏清禾精神一振，加快脚步。
    穿过一片低矮的灌木丛，一条宽阔的、在暗红天光下泛着浑浊白沫的河流，赫然出现在眼前！河水湍急，打着漩涡，卷着上游冲下来的断木、杂物，甚至隐约能看到肿胀发白的动物（或人类？）尸体，沉沉浮浮，顺流而下。空气中弥漫着水腥气和更浓的腐臭。
    这景象，绝非正常的“白水河”。显然，上游也遭到了严重的破坏和污染。
    但至少，河流本身强大的水流，在一定程度上冲刷、稀释了邪气。而且，沿河通常会有供纤夫或渔民歇脚的简陋窝棚，或者相对坚固的河岸高地。
    两人沿着河岸，逆流向上游方向小心探索。下游方向烟尘更浓，邪气更重，显然不是好去处。
    走了不到一里地，苏清禾忽然停下脚步，示意陆尘噤声。她侧耳倾听，又用灵能仔细感知。
    “前面……有微弱的灵能波动，很杂乱，但……似乎有人声？”苏清禾压低声音，眼中闪过一丝警惕和希冀。
    有人？在这种地方？
    两人更加小心，借着河岸乱石的掩护，悄悄向前摸去。
    绕过一块巨大的礁石，前方的景象让两人瞳孔骤缩。
    只见河岸边一处相对平坦的高地上，用折断的树木、破碎的船板和石头，简陋地垒起了一圈防御工事。工事内有十几个人影蜷缩在一起，有男有女，有老有少，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上写满了惊恐和疲惫。他们围着一小堆用湿柴点燃的、冒着浓烟的篝火，火光映照着他们绝望的脸。
    而在防御工事外，距离不到二十丈的河滩上，三头通体覆盖着湿滑黑泥、形似放大数倍的癞蛤蟆、但口中布满细密獠牙、眼中跳动着幽绿鬼火的低等邪秽，正发出“咕咕”的怪叫，缓缓朝着工事逼近！其中一头邪秽的嘴边，还挂着一截破碎的、沾满泥污的布条，显然是刚袭击过落单者，或者从上游冲下的尸体上撕扯下来的。
    工事内的人们发出惊恐的哭喊和尖叫，男人们拿起简陋的木棍、草叉，颤抖着挡在妇孺身前，但面对那三头散发着阴邪气息的怪物，他们的抵抗显得如此苍白无力。
    是逃难的平民！而且即将被邪秽吞噬！
    苏清禾眼神一凝，没有丝毫犹豫，对陆尘低喝一声：“待在这里别动！”
    话音未落，她身形已如一道离弦之箭，从礁石后电射而出！手中本命灵能凝聚的青光长剑再次浮现，虽然光芒比全盛时黯淡许多，但剑意依旧锋锐无匹！
    “妖孽！受死！”
    清冷的叱喝划破压抑的黑暗，青色剑光如同暗夜中骤然亮起的闪电，精准地刺向离工事最近、也是最大那头邪秽的“头颅”！

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第三十九章 焦土余烬

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